观赏苗木泛指一切可供观赏的木本植物，包括各种乔木、灌木、木质藤本和竹类。王象晋的《群芳谱》经清初重新增补，将观赏苗木分为花、果、木、竹四谱。现代《中国农业百科全书》称 观赏苗木为乔木、灌木和藤本在内之木本观赏植物。乔木是指 主干明显而直立、分枝繁茂的木本植物,如榉、榆、杨、槐、松、杉 等，植株高大，分枝在距地面较高处成为树冠;灌木一般比较矮小，没有明显主干，近地面处枝干丛生,如金钟、十大功劳、迎春、 蜡梅、红叶小檗、麻叶绣球等;木质藤本又称藤木，其茎干细长而 柔软，自身不能直立，匍匐于地面或悬垂或能以他物为支柱攀援 向上生长的木本植物，如叶子花、木瓜、木通、凌霄、紫藤、铁线莲等;竹类亦是观赏植物中的重要内容，不仅种类多，分布广，生长 快，易管理，而且观赏期长，在城乡绿化和园林造景中的作用,也 非树木所能取代，自古深受人们喜爱，如孝顺竹、佛肚竹、茶秆竹、紫竹、凤尾竹等。

观赏苗木栽植于园林或庭院中，以供观赏应用者,称之为园 林树木或庭院树木。但观赏苗木不限栽植于庭院中，可用于城乡美化、绿化的多个方面，如列植的行道树、高速路的隔离带等。 因此,观赏苗木的名称，较之园林树木，其含义更广。

正是由于观赏苗木的含义重在观赏价值，长期以来，人们对原是山野生长的林木，围绕观赏性状目标，进行了大量的引种驯化与选育，并由此产生了丰富的优良变异，培育了无数的品种、 变种与变型。例如，梅花是一种观赏苗木，而赏梅者可观赏到如 绿萼、杏梅、白梅、冰梅等许多变种，花色不同，姿态各异。因此，从事观赏苗木的生产者，在识别研究各类观赏苗木的同时，更要 了解它们的变种、变型与栽培品种,掌握其与环境因子的关系， 适生条件及其生长发育规律。

观赏苗木是花卉的重要组成部分。《中国花经》在阐明花卉的内含时称“凡是具有建议观赏价值的,有观花、观叶、观芽、观茎、观果和观根的，也有欣赏其姿态和闻其香味的;从低等植 物到高等植物，从水生到陆生、气生;有的匍匐矮小,有的高大直立;有草本也有木本,有灌木、乔木和藤本,都包括在花卉范围之 中”。《中国农业百科全书》也称“在花卉的字义中,花表示开花植物，丼表示草，故花卉常被误认为是草本植物”。而实际上， “花弁是观赏植物的同义同，即具有观赏价值的草本和木本植 物”。在世界许多国家中，观赏苗木长期属于花卉范围，是各国园艺学、花卉学者的研究对象。目前市场的花卉产业主要包括' 观赏苗木、鲜切花、盆栽观赏植物（盆景、盆花、观叶植物）和草 坪草等，同时还包括xxx、xxx及工业用花卉等，其中，观赏苗木占有着相当大的比重，是当前我国花卉产业的主体内容。